二度目の父親の言い付けも、きちんと守った。何も問題はなかった。逆らいもしなかったし、全部父親に従ったわけでもなかった。
 全ては自分の力で、自分の意志で、私は一国の王を殺したのだ。
 また残る肉塊や、血を忌々しく擦りとる。
 ここは、テルペンの城の浴室。古ぼけた金属がのぞく壁は、部分的にはさびついていた。
 下のタイルが、赤くなる。これが全部、他人の血と思うと、吐きたくなる程の衝動を抑えずにはいられない。
 まだ、未熟なのだと判っている。だけれど、こんな事で一人前なんかになりたくはない。
 ただの普通の人間として…膨大な魔力を持っていても、刺々しい漆黒の翼を持っていても、それでも…いや、それだから、人間としては接してくれない。誰も。
 やっとの事で、血を流すと肌を乾かし、露出度の高い服を着る。唯一の洋服なため、これしか着ることができない。
 報告をしに、父マクベスのところへ向かう。
「お父様、言われた通り…王を殺して、私達テルペンの存在を明かしてきました」
 まだ、生臭い臭いがする。のどの奥から、湧き出てくる…気持ち悪い塊が。
 跪いているのも、やっとの程。メルランの身体はぐらりと傾いた。
 意識が遠のいて、視界は真っ暗になった。

 彼女の名前を呼ぶのは、若い男の声。
「イズミル…?大丈夫か?」
 ついさっきまで、メルランがいた場所をずっと見つめ、突っ立っていた。
 王が死んで、周りはまたいっそう激しく騒ぎ立てる。
 小さな子供連れの親まで、城の中に入ってくる始末だ。
 人が増えてきたし、一部始終は見させてもらった。ゼスは、イズミルを呼んだ。
 しかし…イズミルは動かない。額には汗も滲み出ているというのに…一向に動こうとしない。
「イズミル!しっかりしろ。戻るぞ」
 数人こちらを向く程の声だったが、周りの騒がしさには劣る。
 そこでやっと、イズミルがゼスを見た。恐れているような…驚いているような、複雑な表情で。
「……イズミル?」
「ゼス…あの、メルランって奴…」
 珍しく、震えた声でイズミルが呟いた。ゼスは、それを優しく包み、囁く。
「気にするな。俺たちには関係ない」
 しかし、イズミルははっ、と顔を上げて、ゼスにすがりついた。
「関係なくない!…なくないから…私は…」
「…師匠…」
 ゼスが呟いた言葉に、イズミルは身を硬くした。
「判ってるさ。大丈夫…明日には、今までの試合のいい結果を残したヤツが、自動的に選ばれる。相手は魔族だ。俺たちは、あっちから頼み込まれるほどの実力を持ってる…そうだろ?」
 ゼスは、イズミルに笑ってみせた。
「さ、戻ろう」

 彼女の名前を呼ぶのは、優しく厳しい女の声。
「メルラン…無理したのね」
 硬いベットに腰掛けて、寝ているメルランの額を優しく撫でた。
 それは、魔族など関係なく…ただの生き物
としての母親の姿だった。
 メルランは、まだ意識がハッキリとしない、薄暗い視界の中で、声だけを聞いていた。
「きっと、聖華城の人たちはこの城へ乗り込んでくるわ。そしたら…あなたは、一人で逃げなさい。『人間』として、暮らしなさい」
 それだけ言い残すと、静かに部屋を立ち去った。
 残された静寂さの中、一人で目をつむっていた。
 暗闇の中で、一つの顔が浮かんだ。見覚えのある、整った顔。
 ……………ゼスだ。
 そう認識できたとき、メルランは勢い良く目を見開いた。
「どうして…あの人の顔が…」
 悪夢にうなされた子供のように、メルランは一人怯えた。

 ゼスの予想通り、明朝にはゼス宛に手紙が来ていた。
「お手紙を預かっております、どうぞ」
 カウンターの女性が、にこりと笑って二通の封筒を取り出す。それを笑顔で受け取ると、部屋に戻るエレベーターの中で、封を切る。
 一枚の、薄い紙が出てくる。
『ゼス・ユーザンス様
 この度、魔族に王が殺害され、御子息の意志により仇討ちを致すため、隊を作る。そのために、あなたの力をお借りしたい』
 きっと、もう一通の封筒も、イズミル宛で同じ内容だろう。
 薄い笑みを浮かべると、エレベーターが鳴った。
 七階ではない。乗って来たのは背の高い、女性だ。
 エレベーターで二人っきり。
 ゼスは、女性の視線を感じた。
「何か?」
「いえ。…あなた、城の大会に出た人でしょう?」
「どうして、判るんです?」
 髪の間から、女性の目をゼスは見た。
 メルランと、同じ色…
「いえ。そういう『臭い』がしただけですわ。聖華城、魔族討伐に行くんですってね」
「…どうして、それを」
「ふふ、いいえ… 小耳に挟んだだけですわ… 気をつけなさい、特にあなたは」
 それだけ言い残すと、女性はエレベーターを降りた。
 間違い無く、人ではないと感じた。
 瞳の輝きや、口調…それに、禍々しい程の魔力を感じた。
「…俺は、あんなのと戦うのか」
 勝てるかどうか…微妙なところだ。
 メルラン一人ならば、どうにか勝てただろう。
 二人。もしくは、二人以上。
 厳しい事には、変り無い…か。
 七階につく。すぐに荷物をまとめて、城に向かわなければ。

 屈強な男が、城の前に座り込んでいる。
 兵士ではないだろう。きっと、討伐隊か。
 これが、外見だけでなく実力もあるならいいのだが。
「どちらにしろ、足手纏いには変り無いな」
 男たちは、何も言わない。
 二人の強さを、判っているからだ。
「それにしても…何故、中に入らない?」
 ゼスは、堅く閉ざされている門を見上げ、周りを見渡した。
「開かないんですよ、門が」
 一人の老人が、杖をつきながらゼスに言った。
「御老人。あなたも討伐隊の…?」
「ええ、まあ… 戦い、拝見致しましたよ」
「そうですか」
 そう言いながら、ゼスはメルランに耳打ちした。
「いい御考えですな」
 老人は、目をつむり、笑った。
「…聞こえたのか」
「ええ。年寄りと甘く見てはいけませんぞ?」
「…まあ、聞こえたのならいい。門をあける」
「いえ。待ちなされ。今、開く」
 老人が、ぴしゃりとゼスの動きを止める。
 門も、老人が言った通りに開いた。しかし…
「メ…メルラン!」
 門の中は、数万といる兵士の屍の上に、メルランが一人、座っていた。
 漆黒のスーツに身を包んだ、小柄な身体。
「魔族を倒したければ来るが良い!死に損ないの王子はそこにいる」
 メルランは、兵士の屍の中で震え上がっている王子を指差した。
「我らは逃げも隠れもせぬ!」
 そう言うが否や、漆黒のスーツは黒龍の形を成す。
 華奢な身体が見える、露出度の高い服。
 動きやすさを重視した、その身体。
 メルランは黒龍に飛び乗ると、そのまま空に飛んで行った。
「ま、待て!」
 巨体の男が、それを見上げて、手に持っていた鎖付きの斧を振り上げた。
 届く、と誰もが感じた時、斧は粉々になって弾かれた。
「そんな鉄の塊で、私を傷つけられると思うな!」
 巨大な魔力が、紫色の鎧としてメルランを守っている。
「あの野郎…」
 ぽつり、とイズミルがつぶやく。
「王子は使い物にならん。馬を借りるぞ」
 老人が、門をくぐり、屍の上を走っていく。
 その後を、ゼスとイズミルが続いた。
 しばしの間が空き、他の隊員も続く。
 威勢のいい黒馬にゼスが跨がり、竿立ちになる程の勢いで駆けて行く。
 その後を、白馬に乗るイズミルも追い掛けた。
 前方には、黒龍… 見失う訳にはいかない。

「…来た。 後は、魔力で判るだろう… 行くぞ、黒龍!」
 一声かけると、黒龍は今までにはないスピードで飛んでいった。
「っち!龍には追いつけないか… だが」
 ゼスは、後ろにいるイズミルに叫んだ。
「イズミル! この辺から魔力が強くなってるから、道は判るだろう!案内してくれるか!」
「了解」
 馬の足で、どんなに急いだとしても半日はかかる道のり。
 その間に、こちらも準備を整えれば、何の問題もない。

 父も母も、強い。
 その事は、十分判っていた。感じる魔力。
 それだけで、押しつぶされそうな…
 今回は、聖華城も勝てない。絶対に…
 ギエ、と黒龍が一鳴きする。着いたようだ。
「黒龍、お前は見張りを。見えたら鳴くのよ」
 優しく頭を撫でてやる。ごつく、鋭い皮膚でも、メルランの皮膚は切れる事がない。
 普通の刃物じゃ、切れる事ない。
 悪魔は、怪物じゃない。
 こうして、同じ土地に住んで、同じ容姿ならば…
 悪魔は、人間の進化系だ。
 膚の弱い人間に比べて。馬しか飼えない人間に比べて。飛ぶ事ができない人間に比べて。魔力のない人間に比べて。
 全てにおいて。悪魔の方が、優っている。
 その誇りだけを背負って、これまで生きて来た。他の場所にも悪魔はいる。
 ただ…少ないだけなんだ。
「メルラン」
 これからの戦争に向けて、必死に冷静さを失わないようにしていると、後ろからのチェラブの声に、一瞬心臓が止まる程、飛び上がった。
「お、お母様…」
 振り向くと、いつもの母ではなかった。魔力を抑えて、格好が人間のようだ。
 母の背には翼がない。出していないだけかもしれないけれど、メルランは見た事がなかった。
「どうしたんですか。そんな格好で…」
「ふふ、似合うかしら?」
 そう言って、ひらりと一回回ってみせる。
「お父様に見られて、大丈夫なんですか…」
「秘密よ。ちょっと偵察に行ってきただけよ」
「偵察なら、私が…」
 それを遮って、チェラブはメルランに顔を近づけた。
「いい少年ね。頑固そうで、優しそうで」
 それだけ言うと、いつもの母の姿に戻る。
「お母様…まさか…」
 前を歩く、母の姿を見つめた。
 チェラブは、目だけで振り向く。
「…それは、後でね?」
 射ぬかれるような、視線に、言葉を無くす。
「はい…」
 と、返事をするしかなかった。


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