「このまま時が止まってしまえばいいのにね」
「早く時間が過ぎないかな」
あらゆる時と場所で思う、何気ない感情。
誰しも思う事。「時を操れたら…」
キーン…コーン…
学校中に響き渡る鐘の音。
終業を告げる。
たった今、この中学校では五時限目の授業が終わった。
二年三組。この教室でも、国語の授業が終わったばかりだった。
「澤田の奴、相変わらず話長いよ。早く終われ、って思ったよ」
「ああ、そうだな」
国語の教科書をしまいつつ、次の授業の教科書を取りながら苦笑した。
少年の名は結城凛太［ﾕｳｷ ﾘﾝﾀ］。
その話し相手は今一番仲の良い塚原仁［ﾂｶﾊﾗ ｼﾞﾝ］だ。
「次なんだっけ」
仁が凛太に訊いた。
凛太は今自分が持っている教科書を確かめるように見ると「音楽だろ」と答えた。
次で六時限目。音楽が終ればこの学校から解放される。
「そろそろ予鈴が鳴るから急ごうぜ」
教科書を取り出すと、バタバタと教室から駆け出していった。
旧校舎へ移動する渡り廊下。
新校舎が出来てから設置されたものなのだから、当然新しいはずなのにどこか薄汚なく不気味だった。
柵越しに、校庭が見える。
新入生が辛そうにグランドを走っている。
その傍らに髪の長い桃色の可愛らしいワンピースを着ている…少女らしき人物が立っていた。
「？ なあ、おい」
凛太は横で歩いている仁に声をかけた。
「なんだよ」
「あの女の子。何してんのかな。私服で」
柵から身を乗り出して仁は校庭を見渡した。
「私服の女の子ぉ？俺には制服とジャージの一年しか見えねえけど」
「何言ってんだよ、あの…あれ？」
仁の視線を誘導しながら少女がいた場所を確かめた。
しかし、ワンピースの少女はどこにもいなく、ただゆらゆらと木々が風に吹かれていた。
「おかしいな…」
「おかしいのはお前の頭だ。ホラ、行くぞ」
軽く凛太の頭を叩くと、仁は早足で渡り廊下を歩いて行った。
「あ、待てよ！」
それを走りながら凛太は追いかけて行く。
凛太たちが音楽室に着いた時には、もう教師の川上は教卓の前に立っていた。
そして無言で凛太たちを睨む。
「遅いんじゃないか？」
「すいません」
軽い会釈まじりに前を通ると席についた。
椅子のひんやりとした感触が伝わってくる。
「ふん･･･結城、塚原遅れ、な」
生徒の中で嫌われている川上の理由は、判らなくはない。
川上が手で合図すると、全員が音を立てて立ち上がった。
授業の始めに、必ずすること。
発声練習。
川上の弾くピアノ音に合わせて、人様々に発声する。
その中で、凛太は口パクだった。
口で「あ」の形を作り、さぞかしやっているかのように微妙に形を変える。
もう慣れっこだった。
目線は次第に窓際に映ってくる。
いつも見慣れている光景のはずなのに、今日は少し違かった。
例の片隅にいた桃色ワンピースの少女が、窓から見えたのだ。
ジャージに混ざって、桃色ワンピースの子がいるのだ。
誰だって気づくはずなのに。
しかし、誰も気に止めずに準備体操をしている。
そんな事を悩んでる間に、発声練習は終った。
皆『座れ』の指示が出たために騒がしく座る。
多分次にやるのは今度ある合唱祭の練習になるだろう。
「さあ、歌の練習だ。プリントはあるな」
凛太は教科書に挿んであるプリントを取り出した。
音楽は凛太にとって退屈な教科に入っていた。
いつも外を眺め、ベルが鳴るのをひたすら待つ。
ひたすら、ひたすらひたすら……
その内『時がさっさと進めばな…』と思うのは何十回だろう。
さあ、今日も暇だから、いっその事回数を数えて……
そう、開き直って思った時だ。
鈍い音を立てて、周りが忙しなく動きはじめた。
まるで…ビデオの早送りのように。
時計を見ると秒針と長針物凄いスピードで回っている。
まるで、凛太だけがスローモーションのようだ。
凛太の中で数秒しか経たぬうちに、早送りは再生モードに戻り、終了を合図するベルが鳴り響いた。
「な…なんだ…よ、オイ」
号令を終えた皆は、教室をぞろぞろ出ていく。
凛太はそこを動けなかった。
「凛太、行くぞ」
待っていた仁が声をかける。
その声に現実に引き戻された。
「あ、ああ」
まだ汗がにじみ出る。
凛太は早足で音楽室を去った。
早くその場から、逃げ出したかった。
教室についても落ち着かなかった。
例の渡り廊下も一目散に逃げ走った。
仁には「お前、どうした？」と聞かれたが「気にするな」と言っておいた。
ホームルームに参加する気力が無くなっていく。
凛太は乱暴に席を立つとスクールバックに机の中の物を詰め込んだ。
そして、誰にも何も言わずに教室を走り去った。
教室を出て、校門まで来ると一度だけ教室を振り返った。
すると窓際で、仁が陽気に手を振ってくれている。
凛太は窓に向かって拝むようにして手をさすった。
そしてまた、逃亡する。
何もする気が起きなくて、近くの公園で休んでいた。
家に帰る気にもなれない。
あの感覚を思い出すだけで、吐き気がする。
ぼう、と青い青い空を眺めていた。
すると、突然「こんにちは」と声が聞こえた。
凛太はベンチに座っている。
気がつくと隣には女の子が座っていた。
しかも……あの桃色のワンピース。
「ねぇ、名前はなんていうの？」
まだ顔はわからない。声はとても澄んでいて幼かった。
「……結城…凛太…」
途切れ途切れに言った。
どこか、怖かったのかもしれない。
「リンタ？面白い名前ね。アタシ水音［ﾐｽﾞﾈ］」
「ミズネ？そっちも面白いな…」
水音は軽く笑う。不意に声が真面目になったのがわかった。
「ねえ、お願いがあるの」
その時、初めて水音の顔を正面から見た。
幼いながらも、大人びた顔。
長い髪をかき上げ、言った。
「あのね、凛太。アタシとお友達になってほしいの」
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